Fue bautizado en la iglesia de S. Maria del Soccorso all'Arenella. Su padre, Vito Antonio De Rosa, mencionado en las fuentes como arquitecto o agrimensor. Su madre, Giulia Greco, pertenecía a una familia de pintores: su padre Vito y su hermano Domenico Antonio tenían un taller en la Beneficencia. De pequeño, su padre lo ingresó en el convento de los padres Somascos para encaminarle hacia una carrera eclesiástica o de abogado. Huérfano de padre en 1621, Salvatore creció encomendado a su abuelo materno, luego se formó en las piadosas escuelas recién fundadas en Nápoles por Giuseppe Calasanzio. Salvator prefería las artes, y en secreto trabajó con su tío materno Paolo Greco aprendiendo a pintar.

Autorretrato de Salvator Rosa

El pintor entró en el noviciado de la Orden el 1 de agosto de 1630, con el nombre de Salvatore di S. Pietro, pero al contrario de su hermano Giuseppe (que permaneció allí y luego se hizo sacerdote con el nombre de Domenico) se fue menos de un año después, el 20 de marzo de 1631. El 7 de septiembre de 1632, cuando tenía diecisiete años, se autodenominaba pintor, y decía vivir con el Espíritu Santo, testificando en el juicio matrimonial de su hermana Giovanna, quien se casó con el pintor Francesco Fracanzano, un alumno de Ribera. Este es el único rastro documental que permite vincular la formación del joven Rosa con la de un pintoa (un poco) más maduro. Aunque de forma ligeramente diferente, las biografías antiguas identifican a Fracanzano como el primer verdadero maestro de Rosa, y por tanto el vínculo con el taller de Ribera, donde habría conocido a Aniello Falcone.

La asistencia al taller de Falcone generó tal vez el disenso de Rosa hacia la sociedad, cargando una especie de sanguinario anti-Resistencia española encabezada por Falcone y animada por sus numerosos discípulos (la legendaria Compañía de la Muerte). Por otro lado, que Falcone dejó una huella decisiva en Rosa en la década de 1630 lo demuestra un primer grupo de pinturas de batalla. Según algunas fuentes, pasó un tiempo viviendo entre bandidos, pero tal afirmación podría ser una invención de sus primeros biógrafos en sintonía con su imagen rebelde. ​ A los diecisiete años perdió a su padre; la madre quedó con varios hijos a su cargo, y Salvator se encontró sin apoyo económico. Siguió su aprendizaje con Aniello Falcone, ayudándole a completar sus lienzos de batallas. En ese taller se dice que su obra llamó la atención de Giovanni Lanfranco, quien le aconsejó que se mudase a Roma, donde estuvo entre 1634 y 1636. En octubre de 1638 todavía estaba documentado en Nápoles, pero inmediatamente después se unió al cardenal Brancacci en Viterbo, quien fue nombrado obispo. Aquí conoció al poeta Antonio Abati, y aquí ejecutó, entre otras cosas, un retablo: la no muy feliz “Incredulidad de S. Tomaso” para S. Maria dell'Orazione e Morte.

Algunas pinturas de Salv<tor Rosa

Mientras tanto -en el invierno y la primavera de 1640- Rosa se había dedicado al teatro, donde había chocado frontalmente con Gian Lorenzo Bernini y con el poeta y empresario Ottaviano Castelli. El punto de inflexión biográfico decisivo, es decir, la entrada en una corte principesca, debe remontarse al otoño de 1640 a más tardar: el de Giovan Carlo de' Medici, hermano del Gran Duque de Toscana Fernando II y, desde 1644, cardenal. La cronología del traslado a Florencia se hace más estricta por el hecho de que, hacia el 18 de junio de 1641, Rosa tuvo un hijo, Rosalvo, de la florentina Lucrezia Paolini (1620-1697). La de la amada "Signora Lucrezia" (como siempre la llama Salvatore en sus cartas) fue la relación de toda una vida, dificultada por el hecho de que ella ya estaba casada. Para escapar a las consiguientes penas del Santo Oficio y debido a las continuas dificultades económicas, los dos tomaron la dolorosa decisión de exponer a sus próximos cuatro hijos (nacidos en 1649, 1651, 1653, 1655). En 1649 Rosa pudo regresar a Roma, de donde prácticamente nunca más se mudó, viviendo hasta 1667 en via Felice, en la parroquia de S. Andrea delle Fratte. A través de la presencia puntual en las exposiciones Rosa buscó y estableció una relación con la opinión pública -alimentada también a través de la poesía (la sátira central sobre la Pintura probablemente se escribió a partir de 1650) y la participación en las academias- que parece ser una de sus aportaciones más profundas. y perdurable a la construcción de la figura del artista moderno. A fines de 1655 la atención del Santo Oficio hacia su concubinato público con Lucrecia lo impulsó a intentar obtener la nulidad del matrimonio de esta última, como no lo logró trasladó a su pareja e hijo Rosalvo a Nápoles. La historia tuvo un giro trágico, cuando pocos meses después, en agosto de 1656, Rosalvo, de quince años, murió a causa de la peste, junto con el hermano de Salvatore que lo hospedaba.
El 18 de mayo de 1657 Rosa y Lucrecia deciden quedarse con otro niño más, al que bautizan con el nombre de Augusto, en S. Marcello de Roma. En 1664 la persecución de la Inquisición se hizo sentir nuevamente, y Salvatore tuvo que separarse nuevamente de Lucrezia, y de Augusto, durante ocho meses (octubre de 1664 - mayo de 1665).
El 4 de marzo de 1673, en su lecho de muerte, pudo finalmente casarse con Lucrecia, que había quedado viuda. Como pintor ha llegado a ser calificado de «poco ortodoxo y extravagante» y un «eterno rebelde»​ protorromántico. Su producción más expresiva y fantasiosa ganó estimación en los siglos XVIII y XIX, influyendo a maestros como Giambattista Tiepolo y Fragonard. , y pronto pasó a aprender con su cuñado Francesco Fracanzano, un alumno de Ribera. Frecuentó el taller de Ribera y la escuela de Aniello Falcone, quien le inició en la pintura de batallas y paisajes. Según algunas fuentes, pasó un tiempo viviendo entre bandidos, pero tal afirmación podría ser una invención de sus primeros biógrafos en sintonía con su imagen rebelde. ​ A los diecisiete años perdió a su padre; la madre quedó con varios hijos a su cargo, y Salvator se encontró sin apoyo económico.

Edición discográfica con una obra de Salvator Rosa

Siguió su aprendizaje con Aniello Falcone, ayudándole a completar sus lienzos de batallas. En ese taller se dice que su obra llamó la atención de Giovanni Lanfranco, quien le aconsejó que se mudase a Roma, donde estuvo entre 1634 y 1636. Parece que Rosa enfermó de malaria y regresó a Nápoles. En Nápoles, Salvator Rosa comenzó a pintar paisajes de caza, con una exuberante vegetación, o playas, montañas y cuevas. Rosa fue uno de los primeros que pintó paisajes «románticos», con talento para escenas de lo pintoresco, escenas a menudo turbulentas con pastores, marineros, soldados. Estos primeros paisajes no los pintó por encargo sino que se vendían baratos en el mercado abierto, a través de marchantes. Volvió a Roma en 1638-39, donde se alojó con el cardenal Francesco Maria Brancaccio, obispo de Viterbo. Para la Chiesa Santa Maria della Morte en Viterbo, Rosa pintó un retablo, el primero de los pocos que ejecutó, con una Incredulidad de santo Tomás. Siendo cierto que Rosa tenía un talento fácil para la pintura, cultivó una amplia variedad de artes: música, poesía, escritura, aguafuerte, e interpretación como actor. En Roma, se hizo amigo del grabador Pietro Testa y de Claudio Lorena. En Roma, fue muy célebre como actor, creador de farsas y espectáculos carnavalescos.

Aunque sus obras de teatro tenían éxito, también le granjearon poderosos enemigos entre patrones y artistas, incluyendo al mismísimo Bernini. A finales del año 1639, tuvo que trasladarse a Florencia, supuestamente para evitar represalias por haber escrito un libelo contra Bernini. Allí estuvo ocho años y perfeccionó el género de los paisajes fantásticos, lugares tenebrosos y escenas de brujería o bandoleros. En 1646 volvió a Nápoles, y parece que simpatizó con la insurrección de Masaniello, como sugiere un fragmento de una de sus sátiras. Que participara personalmente en la revuelta es dudoso. Se ha alegado que Rosa, junto con otros pintores (Carlo Coppola, Paolo Porpora, Domenico Gargiulo, Pietro del Pò, Marzio Masturzo, los dos Vaccaro y Cadogna), todos capitaneados por Aniello Falcone, formaron la Compagnia della Morte, cuya misión era cazar españoles en las calles, sin respetar a los que habían buscado un refugio religioso. Pintó un retrato de Masaniello, probablemente a partir de sus recuerdos más que copiado del natural. Al acercarse don Juan José de Austria a la ciudad en 1647, la compañía se disolvió.

De regreso a Roma (1649), Salvator Rosa realizó un tipo de pintura influido por Nicolas Poussin, en una visión solemne y nostálgica de la Antigüedad clásica. En su última producción se inclinó por temas alegóricos, históricos y mitológicos. La pieza satírica Alegoría de la Fortuna de 1658 suscitó controversia al exponerse en el Panteón de Agripa; se entendió que escondía una crítica al papel de mecenas del papa Alejandro VII. Rosa, buscando reconciliación, publicó una descripción de su significado, a pesar de lo cual casi fue arrestado. Es por esta época cuando Rosa escribió su sátira Babilonia, bajo cuyo nombre se estaba refiriendo, por su puesto, a Roma. Entre las pinturas de sus últimos años están una admirable "Pieza de batalla" y "Saúl y la bruja de Endor". En algún momento de su carrera dedicó algún tiempo a la música -ignoramos si tocaba un instrumento- componiendo al menos un par de arias.

Mientras se dedicaba a una serie de retratos satíricos, que acabarían con uno de él mismo, Rosa sufrió un edema. Murió a los 57 años de edad, después de recibir los sacramentos. Fue enterrado en S. Maria degli Angeli, en una tumba encargada a Bernardo Fioriti por su hijo Augusto. Allí Lucrezia se unió a él el 15 de enero de 1697.